Tento deň má pripomínať utrpenie obetí holokaustu počas 2. svetovej vojny. V rámci genocídy namierenej na židovské etnikum bolo vyvraždených milióny Židov ale nacistická perzekúcia postihla aj ďalšie etnické, náboženské a politické skupiny.

Počet ľudí zabitých v Auschwitzi-Birkenau nie je možné presne určiť. Väčšinu obetí tvorili ľudia židovského pôvodu.

Návrh na vyhlásenie tohto pamätného dňa podali Izrael, Spojené štáty, Rusko, Austrália a Kanada. Rezolúciu podporilo 91 členských krajín OSN.

Vtedajší generálny tajomník OSN Kofi Annan po schválení rezolúcie nazvanej ,,Spomienka na holokaust“ povedal: ,,Medzinárodný deň pamiatky obetí holokaustu bude dôležitým pripomenutím si poučenia z holokaustu - bolo to výnimočné zlo, ktoré sa už v budúcnosti nesmie opakovať a neslobodno naň zabudnúť."

Dátum určilo Valné zhromaždenie OSN na 27. januára, pretože v tento deň v roku 1945 Červenáarmáda oslobodila nacistický koncentračný a vyhladzovací tábor Auschwitz-Birkenau.

Počas prvej vlny deportácií z územia vtedajšieho Slovenského štátu bolo do Auschwitzu vypravených celkovo 19 transportov, z ktorých väčšina väzňov vojnu neprežila.